L'Alfama prende il nome dall'arabo 'Al-hama' (sorgenti calde), un riferimento ai bagni moreschi che un tempo occupavano il quartiere. Quando Afonso Henriques conquistò Lisbona dai Mori nel 1147, l'Alfama era già un insediamento secolare, e la sua trama stradale organica e non pianificata — in netto contrasto con la griglia pombalina della Baixa — conserva la forma della città moresca in misura notevole.
Il quartiere si estende sui ripidi pendii tra il castello di São Jorge in cima e il lungofiume del Tago alla base, con la cattedrale della Sé (la chiesa più antica di Lisbona, fondata nel 1147) che ne segna il confine occidentale. Le strade sono così strette che in molti punti le case adiacenti possono essere toccate contemporaneamente allungando entrambe le braccia — creando la qualità densa e labirintica che rende l'Alfama sia profondamente suggestiva che realmente difficile da percorrere.
Gli hotel nell'Alfama sono necessariamente proprietà boutique — la scala degli edifici e la geometria delle strade precludono sviluppi più grandi. I più celebri sono il Memmo Alfama (lusso moderno con piscina sul tetto e vista sul castello), il Santiago de Alfama (un palazzo restaurato del XV secolo) e il Solar do Castelo (letteralmente all'interno delle mura del castello). Tutti e tre condividono viste sul castello e sul fiume, musica fado a pochi passi e il romanticismo particolare di un quartiere che opera su una scala temporale intatta dal XXI secolo.
Le considerazioni pratiche sono significative. Le strade dell'Alfama sono percorribili solo a piedi — nessuna auto (e nessun taxi, eccetto per alcune rotte) può raggiungere la maggior parte degli ingressi degli hotel. Il trasporto dei bagagli richiede un tuk-tuk o il trasporto manuale. I ciottoli sono ripidi e possono essere insidiosi in caso di pioggia. Il quartiere è veramente silenzioso a mezzanotte — le case del fado mantengono orari tardi, ma le strade residenziali generali si silenziano presto.
Il fado è la spina dorsale spirituale dell'esperienza dell'Alfama. Il quartiere ha più case del fado per metro quadrato che in qualsiasi altro luogo del Portogallo, e le migliori — Tasca do Chico, Mesa de Frades, Sr. Fado — richiedono tutte prenotazioni anticipate. Il concierge o il proprietario del vostro hotel avrà le migliori raccomandazioni attuali; le migliori case del fado raramente necessitano dell'approvazione degli enti turistici.
