Il Bairro Alto si trova sulla collina a ovest del Chiado, costruito nel XVI secolo come prima espansione pianificata della città oltre il suo nucleo medievale. Storicamente è stato il quartiere di stampatori, intellettuali e artisti — le tipografie dei primi giornali del Portogallo occupavano le sue strade — e questa tradizione intellettuale persistette durante la dittatura di Salazar sotto forma di case di fado clandestine e librerie che fungevano da punti di incontro informali per scrittori e dissidenti.
La reputazione moderna del quartiere si fonda sulla sua vita notturna. Dalle 22 circa, le sue stradine strette — troppo anguste per le auto — si riempiono di Lisboetas che si muovono tra tascas e bar. Questa non è la vita notturna turistica delle case di fado dell'Alfama, ma qualcosa di più spontaneo e locale: amici che si fermano per strada con bicchieri di vino provenienti da bar il cui bancone si apre su uno sportello nel muro. La densità di locali è straordinaria — alcuni isolati contano quattro o cinque bar in altrettanti edifici — eppure l'atmosfera rimane distintamente quella di un quartiere, piuttosto che di un distretto dell'intrattenimento.
Di giorno, il Bairro Alto è significativamente più tranquillo. Il confine settentrionale con Príncipe Real è il quartiere dello shopping e dei caffè più sofisticato della città. Il Miradouro de São Pedro de Alcântara — una terrazza-giardino formale con una lunga balaustra in pietra — offre una delle viste più iconiche di Lisbona, attraverso la Baixa fino al castello. La Igreja de São Roque, insignificante dall'esterno, racchiude uno degli interni barocchi più stravaganti del Portogallo.
Per quanto riguarda l'alloggio, il Bairro Alto offre una scelta distintiva: il Bairro Alto Hotel stesso, che occupa un palazzo del XIX secolo e rappresenta una delle migliori espressioni di ospitalità in Portogallo. Al di là di questa proprietà di riferimento, il quartiere dispone di un'offerta alberghiera dedicata limitata — la maggior parte dei visitatori utilizza le strutture del Chiado come base per esplorare il Bairro Alto a piedi, poiché le due aree sono separate da pochi minuti di cammino.
Nota pratica: il rumore. Le notti del sabato nel Bairro Alto possono essere estremamente rumorose fino alle 3-4 del mattino. Le camere che si affacciano sulla strada in qualsiasi hotel o pensione saranno soggette a rumore. Chi ha il sonno leggero dovrebbe richiedere camere con affaccio interno o considerare il Chiado come base alternativa più tranquilla con accesso pedonale equivalente.
