Il ryokan è la forma di ospitalità indigena del Giappone — una guest house costruita attorno all'atto dell'ospitalità (omotenashi) nella sua espressione più concentrata. Gli ospiti sono accolti da personale che si inchina, accompagnati in camere tatami che vengono preparate mentre ci si bagna, serviti con cena kaiseki in camera o in uno spazio da pranzo privato, e assistiti durante tutto il soggiorno con un livello di servizio attento e non invadente che non ha eguali in Occidente.
Lo spettro dei ryokan di Kyoto spazia dal rinomato a livello internazionale all'intimo e locale. Tawaraya e Hiiragiya, entrambi nel quartiere Nakagyo vicino all'area del Castello Nijo, sono le due proprietà più frequentemente citate come le migliori del Giappone — entrambi operano da oltre 250 anni e hanno ospitato tutti, dall'Imperatore Meiji a Yasunari Kawabata (che scrisse del suo soggiorno al Tawaraya). Entrambi sono ora straordinariamente costosi (¥100.000–¥200.000 a persona per notte, inclusa la cena kaiseki e la colazione) e richiedono una prenotazione anticipata di diversi mesi.
HOSHINOYA Kyoto porta il concetto di ryokan in una direzione diversa — un ryokan resort nella foresta di Arashiyama accessibile solo tramite barca privata dal fiume Oi. Il viaggio in barca, che passa sotto la foresta e sopra acque montane cristalline, è di per sé una parte significativa dell'esperienza. La proprietà serve kaiseki a più portate, dispone di eccellenti strutture onsen e le passeggiate nella foresta di bambù dalla proprietà a Sagano sono tra le più belle di Kyoto.
Per gli ospiti che visitano un ryokan per la prima volta, le opzioni di fascia media — Noku Kyoto, The Gate Hotel Kyoto — offrono l'esperienza essenziale di tatami, futon e yukata con aspettative di servizio più indulgenti e tariffe che consentono soggiorni più lunghi. Comprendere l'etichetta del ryokan (togliere le scarpe all'ingresso, piegare correttamente lo yukata, fare il bagno prima di entrare nell'onsen) è importante: un breve orientamento sull'hotel al check-in è normale e apprezzato.