Le viste straordinarie di Edimburgo sono un prodotto della sua geologia. La città è stata costruita attorno al tappo di basalto di Castle Rock e alla cresta sedimentaria che corre da est a ovest — il Royal Mile si trova su questa cresta, scendendo di 60 metri dal castello a Holyrood, e ogni strada perpendicolare (i wynds e i closes della Old Town) è una ripida scalinata che offre viste incorniciate del castello, del Firth of Forth o delle dolci Pentland Hills. Arthur's Seat, la massa vulcanica di 251 metri immediatamente a est di Holyrood Palace, è scalata quotidianamente da migliaia di persone per il panorama più completo di Edimburgo disponibile a piedi.
La posizione elevata della Old Town e la sua densa architettura medievale creano viste più suggestive che ampie — guardando il Royal Mile dal Grassmarket verso la silhouette del castello, o giù attraverso un pend (arco) verso il Canongate sottostante, si ammirano composizioni architettoniche intime piuttosto che ampi panorami. Gli hotel nella Old Town capitalizzano sulla costante presenza del castello: sia illuminato di notte da luci ambrate che scomparendo nella nebbia mattutina, il castello da vicino è il punto di osservazione più affascinante di Edimburgo.
La New Town, progettata da James Craig nel 1766, si trova sulla cresta a nord della Old Town con viste che si affacciano sulla valle del Nor' Loch (ora Princes Street Gardens) verso lo skyline della Old Town. Le camere esposte a sud degli hotel della New Town si affacciano esattamente su questa composizione — il castello, l'ago del Scott Monument, le guglie delle chiese della Old Town e Arthur's Seat che si erge dietro — che è probabilmente la vista più celebrata di Edimburgo e quella riprodotta in un milione di cartoline. Princes Street stessa offre questa vista continuamente, e i giardini tra le due creste forniscono il perfetto primo piano di erba e fiori.
Calton Hill, a est della New Town, offre la vista a 360 gradi più imponente della città — il National Monument (il Partenone incompiuto della Scozia), il Nelson Monument e il City Observatory si trovano tutti su una piattaforma in cima alla collina che domina il Firth of Forth a nord, Arthur's Seat a sud-est, la Old Town a ovest e i moli di Leith a nord-ovest. Gli hotel vicino a Calton Hill e Broughton Street nella New Town orientale utilizzano questa cima come sfondo naturale e offrono un rapido accesso alla vetta per le viste all'alba.
Il Firth of Forth entra nella vista di Edimburgo nelle giornate limpide da posizioni elevate — dalla cima di Calton Hill o Arthur's Seat, i ponti (il famoso ponte ferroviario rosso a South Queensferry, i ponti stradali) sono visibili 10 km a nord. Questo panorama del Forth, con il Kingdom of Fife oltre, aggiunge una dimensione costiera al paesaggio urbano stratificato di Edimburgo che la maggior parte dei visitatori non si aspetta da una città che sembra priva di sbocco sul mare.
