Il centro concettuale del mondo culinario di Kyoto è il kaiseki — il pasto giapponese stagionale a più portate che si è evoluto dall'estetica della cerimonia del tè ed è diventato la più alta espressione culinaria del Giappone. Una cena kaiseki completa si articola in otto-quattordici portate: sakizuke (amuse-bouche), hassun (piatto stagionale), yakimono (grigliato), nimono (stufato) e shiizakana (piatti abbinati al sake), ogni ingrediente scelto per il suo preciso momento stagionale e ogni presentazione governata da secoli di principi estetici. I migliori ristoranti kaiseki di Kyoto — Kikunoi Honten (tre stelle Michelin, Higashiyama), Kichisen (tre stelle, considerato il più grande ristorante del Giappone) e Mizai (tre stelle, Nakagyo) — rappresentano l'apice di questa forma d'arte, con menu per la cena che vanno da ¥30.000 a ¥50.000 a persona.
Per i viaggiatori gourmet che desiderano scoprire la cultura culinaria di Kyoto a prezzi più accessibili, le alternative sono davvero straordinarie. Il Nishiki Market — la galleria coperta di 400 metri che è stata la dispensa di Kyoto sin dal XVII secolo — offre la migliore esperienza di street food da mercato giapponese al di fuori di Tsukiji: pescivendoli che vendono ayu (pesce dolce d'acqua dolce) e hamo (anguilla luccio) scottato, specialisti di sottaceti con
L'area di Nishiki si apre sulla più ampia geografia culinaria di Kyoto. A nord di Nishiki, il quartiere di Kawaramachi è il distretto di ristoranti più diversificato di Kyoto: offre di tutto, dal kaiseki stellato Michelin a eccellenti negozi di ramen (Ippudo, Menya Inoichi), sushi bar in piedi e la cultura izakaya di Pontocho, a solo un isolato a est. Pontocho — lo stretto vicolo che va da Shijo Street a Sanjo Street tra il fiume Kamogawa e Kawaramachi — è la via dei ristoranti più famosa di Kyoto: oltre 100 locali in un vicolo coperto di 500 metri, dal teriyaki adatto ai turisti al kaiseki veramente raffinato e ai migliori wine bar naturali della città.
La cultura del sake di Fushimi — il distretto meridionale di produzione del sake di Kyoto, a 20 minuti dal centro — è una destinazione essenziale per i viaggiatori gourmet. L'acqua sotterranea morbida di Fushimi e la sua storica tradizione di produzione (il quartiere produce sake dall'VIII secolo) supportano circa 40 produttori di sake attivi, molti con sale di degustazione: il Gekkeikan Okura Sake Museum (ingresso ¥600 con degustazione), Fushimi Sake no Machi (percorso a piedi della città del sake) e il mercato mensile del sake del sabato intorno a Fushimi Inari valgono tutti il viaggio in treno KEIHAN a sud dal centro di Kyoto.