L'atmosfera dicembrina di Kyoto è plasmata principalmente dalla tradizione giapponese di fine anno dei bonenkai — le "feste per dimenticare l'anno" che riempiono ristoranti, izakaya e bar per tutto il mese con gruppi numerosi e vivaci che celebrano l'anno che si conclude. Per i visitatori, ciò significa che la scena gastronomica serale a Pontocho, Kawaramachi e Gion è straordinariamente vivace per tutto dicembre, con un'energia sociale festosa che compensa egregiamente l'assenza di renne e cantori di Natale. I banconi dei bar e gli izakaya in piedi della città offrono un antidoto intimo e riscaldante al freddo, con piatti invernali stagionali (nabe hot pot, yudofu silken tofu, oden stew) e varietà di sake stagionali che compaiono a dicembre.
I festival di illuminazione dei templi di Kyoto sono l'esperienza visiva distintiva di dicembre. L'illuminazione dei momiji (acero) del Tempio Kodai-ji si protrae tipicamente fino a metà dicembre — l'illuminazione notturna del giardino del tempio collinare a Higashiyama, con le foglie d'acero arrossate illuminate dal basso contro un cielo nero, è tra le cose visivamente più straordinarie che il Giappone offra in qualsiasi stagione. Le mille porte torii vermiglie di Fushimi Inari Taisha sono illuminate di notte tutto l'anno, ma nell'aria fredda e limpida di dicembre l'effetto è particolarmente drammatico. Il giardino d'aceri del Ponte Tsuten di Tofuku-ji, Eikan-do e il Santuario Kifune sono ulteriori siti di illuminazione degni di nota a dicembre.
Il giorno di Natale (25 dicembre) non è una festività pubblica in Giappone ed è trattato principalmente come un'occasione romantica per le coppie — più simile a San Valentino che a una celebrazione familiare. Il Natale commerciale di strade dello shopping illuminate, KFC stagionale in edizione limitata (autentica tradizione natalizia giapponese dal 1974) ed elaborate esposizioni di torte natalizie inizia a novembre e raggiunge il culmine il 24 dicembre (vigilia di Natale, il vero momento clou romantico). Per i visitatori occidentali, questo crea una vacanza piacevolmente a bassa pressione: le principali attrazioni sono aperte, i ristoranti non sono al completo per riunioni familiari e la giornata può essere trascorsa al boschetto di bambù di Arashiyama o in un complesso templare in uno stato di relativa calma.
Il Capodanno (Shōgatsu) — 1-3 gennaio — è la principale festività invernale del Giappone, quando templi e santuari ospitano cerimonie hatsumode (prima visita al santuario) che attirano folle enormi. Per i visitatori che si fermano per la transizione di Capodanno, il rintocco delle campane a mezzanotte (joya no kane) nei templi di Kyoto il 31 dicembre è una delle cerimonie annuali più commoventi del Giappone — la grande campana del Tempio Chion-in (la più grande campana templare del Giappone, 74 tonnellate) viene colpita 108 volte da mezzanotte per segnare la purificazione dai desideri terreni umani. Le folle sono immense ma l'esperienza è indimenticabile.
