La penisola storica di Istanbul racchiude le rovine dell'antica Bisanzio, la capitale dell'Impero Romano d'Oriente, e il centro politico dell'Impero Ottomano al suo apogeo — il tutto sullo stesso suolo fisico. I monumenti non sono curiosità sparse ma un denso paesaggio operativo: Santa Sofia (ancora una moschea attiva), la Moschea Blu (che chiama ancora cinque volte al giorno), il Gran Bazar (che commercia ancora come dal 1461), e il Palazzo Topkapi (ora un museo ma architettonicamente intatto).
Sultanahmet è il quartiere monumentale più denso, ma la città vecchia si estende ben oltre. Eminönü, presso il Ponte di Galata, è uno dei quartieri sul lungomare più attivi commercialmente di Istanbul — il Bazar Egiziano delle Spezie, la Moschea di Rüstem Pasha (con le sue straordinarie piastrelle di İznik), e i continui traghetti tra le sponde della città operano tutti nel raggio di poche centinaia di metri. Fatih, a ovest, è di carattere più conservatore e meno orientato al turismo, con eccellenti ristoranti locali e moschee che vedono pochissimi visitatori internazionali.
Il quartiere della Moschea Küçük Ayasofya, a sud della Moschea Blu, sul pendio della Marmara, è la zona residenziale più affascinante della città vecchia — più tranquilla di Sultanahmet, autenticamente residenziale, e sede di alcuni dei migliori piccoli boutique hotel della zona. Gli hotel sul lato della Marmara catturano viste sul mare che le proprietà interne di Sultanahmet non possono offrire.
Per quanto riguarda il cibo, la città vecchia è migliorata notevolmente. I locali di kebab acchiappaturisti intorno ai monumenti principali sono ancora lì, ma una generazione di giovani ristoratori di Istanbul ha aperto meyhane, ristoranti di pesce e ristoranti turchi moderni genuinamente eccellenti nelle zone di Cankurtaran e Küçük Ayasofya — servendo cibo che riflette il patrimonio ottomano multiculturale del quartiere piuttosto che le aspettative turistiche generiche.
Il Tram T1 è la spina dorsale dei trasporti della città vecchia — che va da Bağcılar a ovest a Kabataş sulla riva del Bosforo, collega Sultanahmet al Gran Bazar (2 fermate), Eminönü (3 fermate), e al lungomare di Karaköy (4 fermate). Quasi tutti gli hotel della città vecchia si trovano a 10 minuti a piedi da una fermata del tram.
