La geografia culinaria di Istanbul segue il Bosforo e il Corno d'Oro in modi che rendono la scelta del quartiere cruciale. Sultanahmet, l'antica penisola storica, è dove si radunano i turisti e dove la qualità del cibo può essere incostante — ma nascosti tra i negozi di souvenir si trovano luoghi davvero eccellenti: Tarihi Sultanahmet Köftecisi (il ristorante di köfte più famoso di Istanbul, su Divanyolu dal 1920), e le bancarelle di cibo del bazar coperto all'interno e intorno al Bazar delle Spezie Egiziano (Mısır Çarşısı), che vende delizie turche, albicocche secche e miele selvatico come nessun altro che si trovi in un supermercato.
Beyoğlu, al di là del Corno d'Oro, è il motore culinario di Istanbul. La grande Istiklal Avenue è fiancheggiata da pasticcerie e ristoranti di pesce, ma la vera azione si svolge nelle strette vie laterali: Asmalımescit è un unico vicolo che è stato per decenni la via dei ristoranti per eccellenza di Istanbul, gremito di meyhanes dove i meze arrivano a ondate e il rakı scorre liberamente. Cihangir, il quartiere collinare amato da artisti e giornalisti, vanta eccellenti caffè per la colazione — la cultura della colazione di Istanbul è un fenomeno a sé stante, con tavolate di formaggio bianco, olive, pomodori, cetrioli, sucuk (salsiccia speziata) e simit appena sfornato che possono occupare un'intera mattinata.
Karaköy, ai piedi della Torre di Galata, si è trasformato drasticamente nell'ultimo decennio. Quello che un tempo era un porto di pescatori attivo è ora il quartiere gastronomico più entusiasmante di Istanbul: Karaköy Güllüoğlu serve il miglior baklava della città (preparato con pistacchi di Antep dalla Turchia sudorientale) da una panetteria all'angolo che apre alle 7 del mattino; il ristorante Gram ha aperto la strada al movimento Anatolian-fusion; e i vicoli del mercato coperto tra Karaköy e Galata sono fiancheggiati da gastronomie specializzate, mercanti di spezie e caffè per la colazione.
Beylerbeyi e Arnavutköy, rispettivamente sulle sponde asiatica ed europea del Bosforo, sono il cuore della cucina di mare. Il ristorante İskelesi di Arnavutköy e i ristoranti di pesce che costeggiano il lungomare di Bebek servono i più freschi hamsi (acciughe) del Mar Nero, spigole e rombi — idealmente gustati su una terrazza con il traffico di petroliere dello stretto che scorre sullo sfondo. Le barche che vendono panini di pesce vicino al ponte di Eminönü sono di tutt'altro registro, ma altrettanto essenziali.
Il calendario gastronomico di Istanbul raggiunge il suo apice durante il Ramadan, quando le strade intorno alla Moschea Blu si riempiono di mercati notturni e le panetterie di pide della città funzionano 24 ore su 24. I mesi estivi
