La stagione natalizia e di Capodanno di Istanbul si è sviluppata significativamente nell'ultimo decennio, in particolare nei quartieri di Beyoğlu e Karaköy sul lato europeo. Viale Istiklal — la più famosa arteria pedonale della città — è addobbato con elaborate installazioni luminose da fine novembre a gennaio, e le stradine laterali di Beyoğlu, intorno a Cihangir, Asmalımescit e Galata, sono fiancheggiate da bancarelle temporanee di mercatini invernali che vendono castagne, vin brulé e regali artigianali. Piazza Galata di notte a dicembre, con la torre genovese del XIV secolo illuminata sopra le bancarelle del mercato, rivaleggia con qualsiasi Weihnachtsmarkt tedesco per pura atmosfera.
L'area di Sultanahmet offre un diverso tipo di fascino invernale. Le folle di turisti di luglio si diradano drasticamente a dicembre, il che significa che potrete visitare la Hagia Sophia, la Moschea Blu e la Cisterna Basilica in quasi-solitudine — un'esperienza genuinamente diversa dal picco estivo. Il Grand Bazaar in inverno è anche significativamente più percorribile, e il mercato delle spezie intorno al Bazaar Egiziano è al suo massimo aromatico nei mesi freddi, quando gli aromi di cannella, chiodi di garofano e sommacco aleggiano nell'aria. Le temperature di dicembre si attestano in media tra i 5 e i 10°C — abbastanza fredde da richiedere un cappotto ma miti rispetto all'Europa settentrionale — e la cultura gastronomica riscaldante della città (bevande calde di sahlep, simit dei venditori ambulanti, ciotola dopo ciotola di zuppa di lenticchie mercimek çorbası) rende il freddo una parte genuina del piacere.
Per i pasti festivi, la scena dei ristoranti di Istanbul a dicembre si concentra sempre più su menu degustazione e cene speciali di Capodanno. Nusr-Et a Etiler, Mikla in cima all'hotel Marmara Pera (con una vista spettacolare sul Bosforo), Neolokal nell'edificio SALT Galata e Sunset Grill & Bar a Ulus sono tra i migliori ristoranti della città per occasioni speciali. Per qualcosa di più autenticamente turco, la cultura delle meyhane raggiunge il suo apice in inverno: questi ristoranti-taverna di influenza greca, dove raki e meze scorrono per ore di conversazione, sono al loro massimo atmosferico nei mesi freddi. Nevizade Sokak a Beyoğlu è la strada delle meyhane di Istanbul — arrivate intorno alle 20:00 e aspettatevi di rimanere per tre ore.
La notte di Capodanno (Yılbaşı) è la più grande celebrazione annuale di Istanbul, attirando folle enormi a Beyoğlu, Piazza Taksim e sul lungomare del Bosforo. La maggior parte degli hotel di lusso ospita elaborate cene di gala (€100–300 a persona) con intrattenimento dal vivo, e i programmi di Capodanno delle crociere sul Bosforo sono tra i modi più suggestivi per accogliere il nuovo anno in qualsiasi parte del mondo. Prenotate tutto — hotel, ristorante, crociera — con almeno 6-8 settimane di anticipo per il periodo del 31 dicembre.
