Il festival di Natale di Edimburgo è cresciuto da un modesto mercatino negli anni '90 fino a diventare uno degli eventi stagionali più grandi e celebrati d'Europa, attirando ben oltre un milione di visitatori durante le sue sei settimane, da fine novembre al 4 gennaio. Il fulcro è il mercatino di Natale nei Princes Street Gardens, con il Castello di Edimburgo illuminato sulla sua rupe di basalto di 143 metri che forma uno sfondo incomparabile per le bancarelle stagionali, le giostre e l'intrattenimento festivo sottostante.
La Old Town, patrimonio UNESCO della città — il medievale Royal Mile che conduce dal Castello di Edimburgo al Palazzo di Holyroodhouse — assume una particolare qualità atmosferica a Natale. I closes (stretti vicoli che si diramano dalla High Street) sono addobbati con luci, i bar di whisky locali servono hot toddies e dram di single malt invecchiato, e le leggendarie librerie indipendenti della città sono piene di visitatori in cerca di regali. Passeggiare per il Royal Mile in una fredda sera di dicembre, con la brina sui ciottoli e le finestre dei ristoranti illuminate a lume di candela che brillano d'ambra, è un'esperienza che da sola giustifica il viaggio.
Hogmanay, la celebrazione scozzese di Capodanno che si svolge dal 30 dicembre al 1° gennaio, è l'evento che eleva Edimburgo al di sopra di tutte le altre destinazioni natalizie europee. La festa di strada di fama mondiale nel centro città (a pagamento) attira 80.000 persone, mentre la Processione delle Torce a lume di candela attraverso la Old Town e il bagno in mare del New Year Loony Dook nel Firth of Forth il 1° gennaio creano una sequenza di eventi senza eguali in nessun'altra parte del mondo. Le tariffe alberghiere durante Hogmanay raggiungono il loro picco annuale — prenotate con 6-12 mesi di anticipo per le proprietà di pregio.
La New Town di Edimburgo — l'elegante città georgiana pianificata a sud di Princes Street — ospita alcuni dei migliori hotel della Scozia in case a schiera e terrazze splendidamente conservate. La grandezza architettonica della New Town, combinata con le illuminazioni natalizie, crea un'estetica stagionale che si classifica tra le più belle della Gran Bretagna.
Il clima invernale scozzese a Edimburgo è freddo, spesso ventoso e a tratti umido — con temperature tipicamente tra i 2 e gli 8°C a dicembre. Questo è un inverno nord europeo autenticamente freddo, non l'equivalente mite mediterraneo, e i visitatori dovrebbero vestirsi di conseguenza. Ma il freddo fa parte dell'autenticità dell'esperienza: il contrasto tra l'esterno ghiacciato e il calore del caminetto di un pub o whisky bar scozzese è fondamentale per ciò che rende speciale il Natale a Edimburgo.
